Las compañías eléctricas advierten sobre la peligrosa escasez de transformadores

Mientras la nación lidia con un calor histórico y la temporada de huracanes se acerca en el horizonte, las compañías eléctricas están haciendo sonar la alarma sobre una posible crisis energética.

Los grupos comerciales de energía advierten que aquellos que tienen la suerte de tener hogares con aire acondicionado en medio de condiciones peligrosamente calurosas no pueden contar con transformadores viejos para mantener la energía encendida.

Y, si los transformadores explotan durante tormentas severas, una escasez en la cadena de suministro significa que las compañías eléctricas podrían tardar más de un año en conseguir otros nuevos mientras el inventario se agota rápidamente.

Mike Partin, presidente y director ejecutivo de Sequatchie Valley Electric Cooperative, dice que hay una crisis persistente en la cadena de suministro que pone en riesgo a todo el país porque podría llevar de 52 a 56 semanas obtener nuevos transformadores en lugar del plazo típico de 4 semanas por parte de los fabricantes.

Los transformadores son cruciales para la red porque cambian el voltaje de la electricidad para hacerla utilizable. El Departamento de Energía dice que toda la estabilidad de la red eléctrica depende de que el suministro satisfaga la demanda y considera que las interrupciones de los transformadores son una cuestión de seguridad nacional.

Tim Mills, director ejecutivo de ERMCO, un distribuidor de transformadores, dice que no hay reservas nacionales o regionales de transformadores. Pero dice que muchos de los clientes de ERMCO han visto su inventario caer a la mitad en medio de la escasez, mientras que otras compañías eléctricas se han quedado casi sin transformadores por completo.

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Con la temporada de huracanes por delante, ERMCO estima que si una tormenta destruye suficientes transformadores en una ciudad sin reservas, podrían pasar varias semanas hasta que las luces vuelvan a encenderse.

A medida que los plazos de entrega de los nuevos transformadores se alargan, las empresas de servicios públicos también están preocupadas por la capacidad del país para fabricar otros nuevos porque los núcleos de los transformadores utilizan un tipo específico de acero llamado acero eléctrico de grano orientado (GOES). La mayoría de los fabricantes de GOES están en el extranjero, mientras que Cleveland-Cliffs es el único fabricante de GOES en el país.

El Departamento de Energía quiere ampliar la producción nacional mediante el uso de un tipo de acero diferente y más eficiente para los núcleos de los transformadores llamado acero amorfo.

Los núcleos amorfos son parte de los estándares de eficiencia energética propuestos por el DOE para transformadores que, según estiman, podrían reducir el desperdicio de energía y reducir 340 millones de toneladas métricas de carbono en los próximos 30 años.

Esto equivale aproximadamente a las emisiones anuales de 90 plantas alimentadas con carbón, y al mismo tiempo ahorra a los consumidores un estimado de $15 mil millones en sus facturas de energía.

Gene Rodríguez, subsecretario de la Oficina de Electricidad del Departamento de Energía, dice que el cambio podría traer muchos beneficios.

"Esto significa menos desperdicio en el sistema", afirmó. "Estás pagando menos dinero por un sistema energético que es ineficiente, que desperdicia electricidad en el camino.

Pero a Partin, Mills y decenas de senadores les preocupa que cambiar a un nuevo tipo de transformador pueda empeorar los problemas actuales de la cadena de suministro y ralentizar la expansión y el mantenimiento de la red.

Mientras tanto, el DOE también está ofreciendo hasta $20 millones en reembolsos a empresas de servicios públicos y empresas para que actualicen a transformadores energéticamente eficientes.

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